La lluvia caída durante la madrugada sorprende a los equipos al transformar los tramos por completo. El compuesto blando de Hankook entra en escena y el galés logra extraer todo su rendimiento abriendo carretera. Cuaja una mañana inmaculada y se fabrica una ventaja de 17.7″ sobre Oliver Solberg. Sébastien Ogier marcha tercero, a 18.2″ del líder.

Casi nadie la esperaba, pero apareció. Los equipos del FIA World Rally Championship (WRC) vaticinaban un Rally de Japón marcado por las altas temperaturas. El cambio de fecha, unas previsiones meteorológicas que descartaban la presencia de lluvia… Sin embargo, el líquido elemento se presentó durante la madrugada para transformar por completo los tramos. Una sorpresa que no alteró el pulso a Elfyn Evans, que ha arrancado el fin de semana con fuerza.

El galés ha maximizado su posición de salida para labrarse un liderato de 17.7″ tras tan solo tres especiales. No tenía una mañana sencilla por delante. Su Toyota GR Yaris Rally1 sería el primero en juzgar las condiciones del firme. El nivel de agarre cambiaba con frecuencia. Una curva permitía atacar y a la siguiente te tropezabas con una humedad. Nadie entendió estas variaciones mejor que el #33, que adaptó su ritmo a lo que las circunstancias demandaban.

El doble ganador del evento asiático dio un golpe sobre la mesa por los 24.29 kilómetros de ‘Isegami’s Tunnel’. Las partes más boscosas de esta especial lucieron un aspecto de lo más delicado, con el barro como otro de los invitados. Ahí asaltó el liderato que ostentaba Oliver Solberg. El sueco ha concluido la sección matinal en la segunda plaza. Cuando trataba de no descolgarse demasiado de la cabeza, un grupo de ciervos le hizo perder un tiempo precioso.

Cinco décimas por detrás del #99 marcha el Toyota GR Yaris Rally1 de Sébastien Ogier, que achaca su losa de 18.2″ a su puesto de partida. El francés, con ganas de resarcirse de aquel tardío pinchazo de Portugal, avisa de que todavía «queda un largo camino por recorrer». Por el cuarto lugar figura Thierry Neuville. El belga, a 10.4″ de los sitios de pódium, lidia todavía con problemas de subviraje en su Hyundai, aunque no tan graves como en el Islas Canarias.

Sami Pajari cierra el top five. El finlandés no ha encontrado la tecla en las zonas deslizantes. Y tampoco ha sufrido sustos como los de Takamoto Katsuta. El héroe local rueda en P6 tras salvar dos momentos comprometidos en humedades de las que no le habían informado sus ouvreurs. Adrien Fourmaux, lastrado al apostar por reglajes de seco, está séptimo, mientras Hayden Paddon es octavo. La representación de M-Sport la encabeza Jon Armstrong, en P9.

Por WRC2, Nikolay Gryazin y Alejandro Cachón andan inmersos en una trepidante batalla. El intercambio de scratch resulta favorable al abanderado de Lancia Corse por apenas 1.7″. Se equivocó con la monta en el TC1, en el que su optimismo le llevó a elegir el neumático duro. El error lo enmendó con un crono estratosférica en el TC2… al que el asturiano respondió en el TC3. A espaldas del piloto de Toyota España se encuentra el paraguayo Diego Domínguez.

En WRC3, Ghjuvanni Rossi comanda la tabla. El galo, que defiende el triunfo del año pasado, cuenta con una renta de 10.5″ sobre su inmediato perseguidor. No se ha mostrado del todo satisfecho con el comportamiento del eje delantero de su Ford Fiesta Rally3, sensación que intentará olvidar durante la tarde. Eso le ayudaría a abrir brecha con Nicolas Otto, que es el propietario de la P2. El joven teutón, muy comedido, precede al veterano Georgios Vasilakis.

Foto: Toyota Gazoo Racing WRT