El joven finlandés cierra el primer día de la cita croata en lo más alto de la clasificación. El regreso del país balcánico depara un viernes repleto de sorpresas. Las dos de mayor calibre, los accidentes de Oliver Solberg y Elfyn Evans. Thierry Neuville es segundo con su Hyundai i20 N Rally1, mientras que Takamoto Katsuta completa el podio provisional.

La frialdad como herramienta para navegar en mitad del caos. La templanza vale un liderato a Sami Pajari. El joven piloto nórdico encabeza el Rally de Croacia tras superar con nota una jornada que dos de los grandes candidatos al título terminaron de forma prematura. Ni Elfyn Evans ni Oliver Solberg lograron completaron el bucle matinal de la ronda balcánica, que no ha decepcionado en el fin de semana de su retorno al FIA World Rally Championship (WRC).

El sueco, que había ganado el Shakedown del jueves, no aguantó cinco kilómetros. Cometió un error a la hora de valorar el agarre que le ofrecía el compuesto duro y acabó cayendo por un terraplén. «Intentaré aprender de esto», aseveraba el #99, que se reenganchará mañana a la carrera. Dos tramos después, su compañero galés le sucedía en la lista de retirados. Por un fallo en las notas terminó empotrado contra un árbol. Hasta ese momento andaba en P1.

Mientras los demás tiraban su fin de semana por la borda, Pajari mantenía su cabeza fría. El finlandés, además, aplicaba un ritmo competitivo y regular. De premio a ese desempeño, un primer puesto al final del día. «No me sentía del todo cómodo durante la mañana, pero creo que hemos conducido de una manera inteligente que ha dado sus frutos», resumió el #5. La etapa del sábado la iniciará con una ventaja de 13.7″ sobre su perseguidor, Thierry Neuville.

El #11 admitió que el viernes se desarrolló «mejor de lo que esperaba». Con tres scratch en su haber, vuelve a verse implicado en la batalla por una victoria que levantaría los ánimos al personal de Hyundai. Las zonas en las que sufrió, las de un perfil parecido a los circuitos. En las más sucias, aunque no muy a gusto, sí rodaba a la altura de la competencia. A la espalda del belga se encuentra Takamoto Katsuta. El japonés está a tan solo 0.9″ del segundo lugar.

Hayden Paddon ocupa la cuarta plaza. El veterano neozelandés, sin asumir grandes riesgos, va entrando en sintonía con un i20 N Rally1 que nunca llegó a comprender en ‘Monte-Carlo’. Adrien Fourmaux, lastrado por un pinchazo que le hizo perder casi minuto y medio, aparece en el quinto sitio. La representación de M-Sport Ford la encabeza Josh McErlean desde una lejana P11. Jon Armstrong, que acarició su primera victoria de tramo, se retiró por un toque.

En WRC2 mandan los abanderados de Lancia Corse. Yohan Rossel, impulsado por una tarde brillante, marcha al frente con su Ypsilon Rally2 HF Integrale. El francés aventaja en 22.1″ a su compañero Nikolay Gryazin. Alejandro Cachón, que busca estrenar el casillero de puntos, rueda tercero con un Toyota GR Yaris Rally2 del MSI Racing Team. El asturiano, algo alejado de sus antecesores, deberá protegerse de los ataques de Léo Rossel y su Citroën C3 Rally2.

En WRC3, el dominio que ejercía Matteo Fontana se truncó con una salida de carretera en la quinta cronometrada. El italiano, que se había labrado un colchón de 42.2″, juzgó con cierto desacierto un corte «particularmente sucio». Perdió la zaga de su Ford Fiesta Rally3 y quedó atascado por varios minutos. Eso promovió el ascenso al primer sitio de Ali Türkkan. El turco está justo por delante de Gil Membrado, aunque la preocupación del español viene de atrás.

En WRC Júnior, Calle Carlberg está asombrando con su velocidad en asfalto. El vencedor del Rally de Suecia ha demostrado que rinde de maravilla tanto por los bosques de la península como por las deslizantes carreteras de los Balcanes. Ya se ha asegurado cinco puntos por la cantidad de scratch que acumula. Ali Türkkan le vigila a 35.7″ de distancia. El irlandés Craig Rahill figura en P3, mientras que Gil Membrado y Kerem Kazaz pelean a la décima por la P4.

Foto: Toyota Gazoo Racing WRT