El máximo certamen retorna al asfalto y a un país que no visitaba desde el año 2024. La cita balcánica, aunque conserva alguna cronometrada de antaño, presenta un itinerario cargado de novedades. Por cuestiones de reglamento, los equipos de la categoría reina han debido preparar la ronda croata pensando en las piezas que utilizarán en Canarias.

Croacia está de vuelta. Después de un año en el FIA European Rally Championship (ERC), el país de los Balcanes retorna a la élite internacional, y lo hace con un lavado de cara. La base de la prueba se ha desplazado de Zagreb a Rijeka. Entra estas dos localidades hay unos 163 kilómetros de distancia. ¿Y esto qué significa? Que un 80 % del recorrido es inédito para los seguidores del FIA World Rally Championship (WRC). Un reto nuevo… y repleto de atractivo.

Aunque las características de la prueba croata y el ‘Safari’ no se parezcan en absolutamente nada, ambas comparten una estadística: son terreno inexpugnable para Toyota. No hay otra marca que haya subido al cajón más alto del podio en la cita europea. Entre esos ganadores está el líder del máximo certamen, Elfyn Evans. El #33, a pesar de sus problemas en Kenia, llega a la cuarta estación de 2026 con una renta de ocho puntos sobre su rival más cercano.

El galés partirá a la jornada del viernes en una situación inmejorable. Abrirá los ocho tramos que integran la etapa. Al menos en la sección matinal, no sabrá nada de suciedades. «Como siempre, aspiramos a luchar por el mejor resultado posible. Croacia ha sido un buen evento para nosotros en el pasado y es bonito regresar a este país», apunta. El actual subcampeón del mundo ha acabado aquí tres veces en las plazas de honor. Solo una vez no logró hacerlo.

Oliver Solberg, el más rápido en el Shakedown preliminar, afronta su estreno en asfalto seco con el GR Yaris Rally1. Esta superficie es la única que le faltaba por probar, aunque toma un extra de confianza con las sensaciones que le acompañaron por el ‘Monte-Carlo’. «Podemos ser competitivos en cualquier terreno. He hecho Croacia varias veces y es un rally complejo, muy sucio y deslizante con muchísimas zonas en las que cortar», expone el joven de Suecia.

Takamoto Katsuta, seleccionado esta vez para puntuar en el apartado de fabricantes, arriba a las orillas del Adriático con un peso menos. En África se liberó de esa presión de perseguir su primer triunfo mundialista. «Me siento bien, relajado y totalmente concentrado en lo que se avecina», comenta el japonés. Otro de los que atraviesa un gran estado de forma es Sami Pajari. El finlandés ya encadena dos presencias consecutivas en las posiciones de privilegio.

Acosado por la necesidad se encuentra el equipo Hyundai. Sin ganar desde Arabia Saudí, en noviembre del 2025, los de Alzenau parten con la obligación de frenar la racha de Toyota. El viaje al continente africano les permitió acortar distancias, pero no en demasía. «Croacia va a ser un rally desafiante, hemos sufrido un poco en el asfalto últimamente», asevera Thierry Neuville. El belga, con un puesto de salida atrasada, deberá asumir riesgos si quiere vencer.

Su compañero Adrien Fourmaux tendrá condiciones más favorables. El galo guarda especial cariño a la ronda balcánica, ya que fue la que escenificó debutó en la categoría reina allá por el 2021, cuando militaba en las filas de M-Sport Ford. El #16 comparte que prefiere cuando un rally aporta nuevas especiales, como ocurre con el de este fin de semana. Eso también lo agradecerá Hayden Paddon, que se ha marcado unos «objetivos» en los que se concentrará.

En la escuadra que dirige Richard Millener, Jon Armstrong defenderá sus galones al volante del Ford Puma Rally1. En el palmarés del Rally de Croacia no hay nombre más reciente que el suyo. El irlandés se impuso en la edición europea de 2025 con el hermano pequeño de su coche actual, el Fiesta Rally2. Sin embargo, el cambio de base le quita cualquier ventaja. Su paisano Josh McErlean cierra la lista de P1. El #55 carga el lastre de un mal inicio del curso.

Tanto los integrantes del Toyota Gazoo Racing WRT como los del Hyundai Shell Mobis WRT y M-Sport Ford WRT han preparado este Rally de Croacia pensando en el ‘Islas Canarias’. ¿Por qué? Por lo estipulado en el reglamento. La FIA, con el objetivo de contener costes, utiliza la fórmula de enlazar dos eventos consecutivos en los que los equipos han de usar una misma caja de cambios y diferenciales. Así, lo que monten estos días también lo llevarán a España.

En WRC2 hay reunión de gallos. La lista de inscritos cuenta con la mayoría de aspirantes a la corona. En un lado, dos hombres con experiencia en la categoría reina: Andreas Mikkelsen y Eric Camilli. Armados con sendos Škoda Fabia RS Rally2, se enfrentarán a los colíderes de la clasificación: Léo Rossel (Citroën C3 Rally2) y Roope Korhonen (Toyota GR Yaris Rally2). Y a ellos se suman los dos oficiales de Lancia: el francés Yohan Rossel y el ruso Nikolay Gryazin.

En lo que respecta a WRC3, una cosa está asegurada, la victoria de un Ford Fiesta Rally3. El fabricante estadounidense es el único representado. Matteo Fontana, actual campeón de la división de bronce, tratará de repetir el exitoso resultado que obtuvo hace dos meses en las nevadas pistas de Suecia. Un podio le consolidaría como favorito al título frente a Ghjuvanni Rossi… y el listado de jóvenes promesas que combinan este apartado con el de WRC Júnior.

Ahí, entre las estrellas del mañana, los escandinavos Calle Carlberg y Leevi Lassila encaran un desafío: el de pujar por sus opciones en el terreno en el que menos cómodos se sienten. Los dos cuajaron papeles destacados en las carreteras suecas, las que mejor dominan. Uno de los grandes conocedores de la categoría, Ali Türkkan, tratará de marcar territorio y alzar el vuelo tras un arranque titubeante. Raúl Hernández y Gil Membrado también están en liza.

Foto: M-Sport Ford WRT