El piloto belga marca el tiempo de referencia en el tramo de pruebas de la cita africana con su Hyundai i20 N Rally1. El campeón del mundo del año 2024 comenta que este fin de semana «será una gran aventura». Los equipos esperan unos tramos complicados a causa de las recientes lluvias. «Es como comprar la lotería», sentencia Esapekka Lappi.

Thierry Neuville supera a los Toyota en el Shakedown del Safari Rally de Kenia. El campeón mundial del 2024 inicia el fin de semana con buen pie, aunque sin disparar las campanas al vuelo ni nada por el estilo. El mes pasado, en Suecia, también marcó el ritmo en el tramo de pruebas. Luego, en competición real, los Hyundai i20 N Rally1 no pudieron hacer frente a la superioridad de los GR Yaris Rally1. Pero los de Alzenau quieren acabar con eso de una vez.

«No creo que nadie pueda predecir el resultado», comenta el #11. Aunque está en territorio hostil -Toyota ha ganado todas las ediciones desde el regreso de la cita keniata al FIA World Rally Championship (WRC)-, confía en el valor de la experiencia. «Tendremos que encontrar la fina línea entre ser lo suficientemente rápidos, pero no demasiado», detalla. Porque en la sabana africana no funciona lo de atacar de forma desmedida, y este año menos que nunca.

Los pilotos de la categoría reina han mostrado un respeto inmenso a las condiciones. En los últimos días, las torrenciales lluvias que han afectado a la región de Naivasha y alrededores han convertido las especiales en auténticos campos de minas. En cualquier lugar se ocultan sorpresas como piedras gigantes o roderas profundas. «Será un gran desafío», indica Oliver Solberg. El nórdico concluyó la sesión de entrenos en la segunda plaza, a 1.8″ de la primera.

Sami Pajari, con su podio en la nieve sueca ejerciendo de impulso motivador, situó su coche en el tercer puesto. El finlandés asegura que «habrá que ser inteligente» en la estrategia de carrera para así tener posibilidades de luchar por un resultado destacado. Elfyn Evans clavó esa táctica en la edición del 2025. El galés, que abrirá carretera en las cronometradas de la tarde de hoy y las del viernes, no considera que la posición de salida sea algo determinante.

Sébastien Ogier, un doble vencedor de esta carismática ronda, instaló su Toyota en el quinto lugar. El francés no descarta que se vean diferencias notables desde los compases iniciales. Esapekka Lappi, de nuevo en el tercer Hyundai, compara el ‘Safari’ con comprar un número de lotería. «Será muy salvaje este año», avisa. El #4 fue sexto, mientras que Josh McErlean, Takomoto Katsuta, Jon Armstrong y Adrien Fourmaux completaron el top ten, en ese orden.

En WRC2, Andreas Mikkelsen tomó la iniciativa. El noruego, que repite en Škoda Motorsport tras una campaña de desconexión mundialista, fue de los pocos que decidió completar dos pasadas por los 6.31 kilómetros de ‘Nawisa’. Un planteamiento similar siguió la promesa de M-Sport Ford, Romer Jürgenson. Ellos dos comandaron la clasificación, situándose justo por delante de Diego Domínguez. El paraguayo realizó una sola intentona en su Toyota GR Yaris.

Por lo que respecta a WRC3, Nataniel Bruun envió un mensaje a sus rivales. El boliviano fue el mejor con diferencia. A los mandos de su Ford Fiesta Rally3, endosó 23.1″ a su inmediato perseguidor. Eso sí, de nada le servirá la velocidad durante los próximos días si no gestiona con eficiencia su mecánica. Georgios Vasilakis se ubicó en el segundo lugar, mientras que el indio Naveen Pulligilla, un habitual por este evento, instaló el Ford Fiesta en la tercera plaza.

Foto: Hyundai Motorsport