Elfyn Evans, Sébastien Ogier y Kalle Rovanperä llegan al país de su marca envueltos en una de las peleas más igualadas de los últimos años. El galés, ganador de las ediciones del 2023 y 2024, defiende un colchón de trece puntos sobre sus compañeros de equipo. Ott Tänak aún tiene opciones de entorchado, pero necesita una debacle de la oposición.

El Toyota Gazoo Racing WRT arriba a su rally de casa en una situación de ensueño. Su deber prioritario, el de certificar el título de fabricantes, lo zanjaron en Europa Central, y la corona de pilotos la acarician con tres de sus cinco representantes. Elfyn Evans comanda la tabla y llega a uno de sus eventos fetiche. El galés, por primera vez desde el mes de abril, tendrá la mejor plaza de salida para la etapa del viernes. Y no le queda otra que aprovecharse de ello.

El #33 vuelve a uno de sus escenarios preferidos. Ganador en las dos últimas visitas del FIA World Rally Championship (WRC) a Japón, busca un hat-trick que le consolide como favorito al trono y, al mismo tiempo, le conceda una ventaja lo más amplio posible de cara al estreno internacional de Arabia Saudita. «La primera clave es completar el itinerario sin problemas y luego, obtener un buen feeling y mantener la concentración», adelanta el líder del certamen.

Sébastien Ogier, por su parte, carga ánimos de revancha tras su accidente en la anterior cita del calendario. El siete veces campeón del mundo perdió la posibilidad de celebrar su sexto triunfo del curso cuando estrelló su GR Yaris Rally1 contra un árbol. «El último rally no salió como queríamos, pero sabemos que tenemos la velocidad», desliza el francés, que también desea premiar a la afición japonesa con un resultado destacado por el apoyo que le brindan.

Kalle Rovanperä, el tercero en discordia, permanece imbatido en pruebas de asfalto puro. El finlandés arrasó en Canarias y repitió éxito en las pistas de Alemania, Austria y la República Checa. Sin embargo, por la ronda asiática nunca ha conseguido destacar. No ha logrado más que una tercera plaza en 2023. En las partes anchas y rápidas se siente a gusto, aunque eso no ha podido replicarlo en las más estrechas y sinuosas, las que considera que le penalizan.

Ott Tänak está a cincuenta puntos de Evans y, matemáticamente, opta al cetro mundial. Sus cuentas son de todo menos sencillas y el rendimiento que el Hyundai ha ofrecido en el firme no resulta muy alentador. A pesar de ello, confía en rodar a la altura de sus rivales. «Espero que los pequeños cambios que hemos hecho en el coche desde Europa Central nos ayuden a encontrar un buen feeling desde el comienzo para pelear por la victoria», indica el estonio.

El #8 refuerza su apuesta por emplear la configuración del ‘Monte-Carlo’, mientras Thierry Neuville y Adrien Fourmaux se ciñen al último set de evoluciones diseñado por los técnicos de la firma surcoreana. El actual campeón se centrará en mejorar el i20N y aprender cuanto sea posible de cara al 2026. El #16, por el contrario, pretende rendir a un nivel parecido al que ofreció en su último viaje al país del sol naciente, ese en el que dirigió un Ford al podio.

Takamoto Katsuta concentra las esperanzas de los seguidores locales. El #18, que todavía anda detrás de su primer triunfo por la máxima categoría, se marca un podio como objetivo mínimo. «Este nunca es un rally fácil con las estrechas carreteras de montaña, los cambios en el nivel de grip y el chance de una meteorología complicada», relata. Sami Pajari, por su lado, encara con ilusión su primera participación en Japón al volante de un artefacto Rally1.

El equipo M-Sport Ford acude con sus dos titulares: Grégoire Munster y Josh McErlean. Para el luxemburgués, este es un rincón que le trae gratos recuerdos porque fue donde festejó su primera P1 en WRC2. «Encaja muy bien conmigo porque tiene muchas curvas y sus tramos, por lo general, son muy estrechos», expone. El irlandés, en su caso, arranca con la intención de continuar en la línea que empezó a trazar en Europa Central y mejorar el ritmo en asfalto.

En WRC2, la carrera por el subcampeonato es la que focaliza la emoción. Gus Greensmith y Nikolay Gryazin, ambos armados con sendos Škoda Fabia RS Rally2, están empatados en la quinta posición. Eso sí, con dos resultados menos que el ocupante de la segunda, un Yohan Rossel que ya cumplió con sus siete participaciones. Jan Solans y Alejandro Cachón, en sus Toyota GR Yaris Rally2 del Teo Martín Motorsport, bregarán por los lugares de la zona noble.

Por lo que respecta a WRC3, Matteo Fontana tratará de dejar sentenciado el entorchado. El italiano del Ford Fiesta Rally3 simplemente necesita acabar para superar a Taylor Gill en la clasificación. El australiano, que no está apuntado para el Rally de Arabia Saudí ni en Japón, verá la resolución del campeonato desde casa. Ghjuvanni Rossi, a los mandos de otro Ford Fiesta Rally3, intentará reponerse de su retirada en Chile con la intención de pujar por todo.

Foto: Toyota Gazoo Racing WRT