El FIA World Rally Championship (WRC) cambia las pistas de nieve de Suecia por las de tierra del país africano. El máximo campeonato de automovilismo en carretera abre una nueva etapa justo antes de su llegada a Canarias. El galés Elfyn Evans defiende liderato en un evento que, desde el curso 2021, es coto cerrado de la marca a la que representa.

La fase invernal del FIA World Rally Championship (WRC) es historia. El máximo certamen a nivel internacional cambia la nieve y el hielo de la península escandinava por las exigencias del Safari Rally de Kenia, la cita más dura de la temporada. Cada viaje al continente africano presenta a los equipos un reto mayúsculo… al que el Toyota Gazoo Racing WRT tiene cogida la medida. En ninguna otra prueba del calendario acumulan más victorias que en esta: doce.

La formación que esta semana dirige Juha Kankkunen llega a la tercera ronda del año en un momento de forma tremendo. Todavía no han cedido un solo punto frente a sus oponentes. Sus dobletes han monopolizado las clasificaciones del ‘Monte-Carlo’ y las de Suecia. Tanto las generales como las de los Super Sunday y Power Stage. Y ahora afrontan un evento en el que no conocen la derrota desde el 2021, es decir, cuando el WRC regresó a estas latitudes.

Quien mejor representa el estado que atraviesa la formación nipona es Elfyn Evans. El galés defiende una renta de 28 puntos sobre el ausente Sébastien Ogier… y de 30 con respecto a Kalle Rovanperä. «Aunque el de Kenia no ha sido, históricamente, mi mejor rally, queremos aspirar al resultado más alto y, si es posible, a la victoria», expone el vigente subcampeón. Aunque deberá abrir pista el viernes, ese factor va a ser el que menos le preocupe de todos.

Los 27 pilotos prioritarios inscritos comparten la misma misión: terminar cada especial con sus coches de una pieza. La resistencia está por encima de la velocidad. Al contrario que en el resto de competiciones mundialistas, en esta se premia la cautela. El balance ideal entre ser rápido y no poner en riesgo la integridad mecánica del vehículo. Porque los caminos del continente africano no entienden el significado de la piedad. El que se excede es castigado.

Rovanperä aplicó la fórmula del éxito en las ediciones del 2022 y del 2024, en las que firmó sendos triunfos. «Esta es una nueva oportunidad para empujar duro e intentar volver al sitio en el que queremos estar» afirma el finlandés. Los neumáticos Hankook y el GR Yaris Rally1 más ligero de este 2025 no le han sentado muy bien al bicampeón, que sigue buscando las sensaciones de antaño. «Trataremos de conseguir un buen resultado, lo necesitamos», dice.

Con la obligación de responder al inicio perfecto de Toyota, el objetivo de Hyundai es «claro y simple», en palabras de Cyril Abiteboul. El presidente de la variante deportiva de la marca advierte a los suyos de que han de completar «un fin de semana sólido» para ganar terreno en la pelea por el campeonato. Los de Alzenau retornan a la configuración antigua del i20 N Rally1. La que estrenaron en Suecia, por cuestiones de juventud, la aparcan hasta Canarias.

«Tener cuidado con el coche y mantenerse ajeno a problemas será fundamental», desliza el actual campeón, Thierry Neuville. El belga, que sabe lo que significa perder un ‘Safari’ en el comienzo de su última etapa, quiere dar un paso hacia delante y, mínimo, figurar en el podio de este domingo. Ott Tänak, el protagonista del único top tres de los surcoreanos en Kenia, comparte el planteamiento de su compañero: «Queremos irnos de aquí con un gran trofeo».

La alineación de Hyundai la remata Adrien Fourmaux. El galo debuta con su nuevo artefacto en grava: «Esta es la tercera superficie distinta en tres rallies con el equipo, lo que es genial porque podré aprender rápidamente del coche en todo tipo de condiciones». Por la parte de Toyota, su despliegue lo completan Takamoto Katsuta y Sami Pajari. El japonés, segundo en Suecia, guarda buena relación con la sabana africana, mientras el finlandés debuta por ella.

En M-Sport Ford desplazan tres unidades del Puma Rally1: las confiadas a Grégoire Munster y Josh McErlean para la temporada completa junto a la que es propiedad del griego Jourdan Serderidis. «Aquí es donde existen grandes oportunidades de buenos resultados», comenta Richard Millener, el team principal de la formación británica. Y en ellas querrán capitalizar el luxemburgués y el irlandés, los dos encargados de cargar con el peso de la responsabilidad.

En WRC2, Oliver Solberg se lanzará a por su segundo triunfo consecutivo a bordo del Toyota GR Yaris Rally2. El equipo Teo Martín Motorsport prestará cobertura técnica, precisamente, a dos GR Yaris Rally2, los que conducirán Jan Solans y Diego Domínguez. Al volante de otro estará Kajetan Kajetanowicz. Los Škoda Fabia RS Rally2 estarán representados por Fabrizio Zaldívar y Gus Greensmith. En WRC3 solo comparecerán Nikhil Sachania y Naveen Pulligilla.

El itinerario de este Safari Rally de Kenia se presenta como el más largo de su era moderna, con un total de 21 especiales y 384.86 kilómetros contra el reloj repartidos desde jueves al domingo. Mañana miércoles, en el Shakedown, los concursantes podrán realizar los últimos retoques antes de que arranque la competición propiamente dicha. El rutómetro cuenta con tramos conocidos, como los de ‘Loldia’ y ‘Sleeping Warrior’, e inéditos, como ‘Camp Moran’.

Foto: Red Bull Content Pool